ЖИТЕЛИ ПОСЛЕДНЕГО ГОРОДА
1. ПОКОЛЕНИЯ
Отовсюду звучит музыка. Жители Последнего города ликуют. Небо испещрено прожилками цвета раскаленных обломков «Всемогущего». Огненными стрелами пронзая облака, они взрываются, словно фейерверк, высоко вверху. Те, у кого в памяти еще свежи события Красной войны, вглядываются ввысь с робкой надеждой. Коммандер Завала оказался прав – Военный разум выполнил свою задачу, а теперь Странник – как огромный щит – отражает смертоносную лавину. Летящие прямо в него осколки пожирающей солнце громады отскакивают от широкого купола Света и улетают вдаль.
Титаны стоят в дозоре на границах каждого сектора, а по мирным улицам носятся дети, вооруженные деревянными винтовками. Детское воображение превращает каменные арки в бункеры Военного разума: укрываясь за углами зданий, ребята короткими перебежками пробиваются в терминалы через ответвления вентиляционных шахт. Вдруг в галдящую толпу врывается свирепый боевой зверь – это большой и черный пес Руфус. Дети облепляют его со всех сторон. И вот враг повержен – перевернувшись на спину, он вскидывает лапы кверху. Раздается боевой клич. Так ребята постарше реагируют на поражение могучего зверя. Закованные в красную как у Кабал броню из папье-маше, они тут же бросаются в следующую атаку. Бенгальские «гранаты» взрываются и рассыпаются искрами, словно наполненные Светом.
Странник невозмутимо взирает, как над воинами Света, едва достающими ему до пояса, возвышается настоящий Страж. Его видавшая виды броня испещрена царапинами рикошетных попаданий и вмятинами ударов, но в детских глазах она сияет ярче золота. Оружия при нем нет, если не считать заряженного пистолета, прижатого к груди тугим патронташем. Он поднимает кулак, чтобы подбодрить свое войско. С диким грохотом на них надвигается армия Кабал. Защитники выжидают, деревянные винтовки на изготовку. Страж опускается на одно колено и бьет кулаком в землю, раскалывая ее так, что вокруг расходится восстанавливающий Свет. Дети визжат от восторга.
Завязывается бой. Армия Кабал жалуется: нечестно, что среди них нет Стражей.
Выжимая грубую тряпку, Ренпейр прислушивается к гвалту снаружи. Рябь на воде дрожит в такт параду за окном. Ренпейр наблюдает за тем, как мыльные капли сбивают этот ритм. На душе у него легко.
– Мойте руки! Пора ужинать! – зовет он.
– Еще чуть-чуть, дедушка! Мы защищаем Распутина от Кабал!
На лице Ренпейра мелькает улыбка. Как беззаботно прозвучали эти слова. Представление его внуков о битвах складывалось из историй о подвигах, рассказанных зычными голосами легендарных Стражей. Дети, даже те, что постарше, едва помнили Красную войну, не говоря уже о сражениях в далеких чужих мирах. Стены Города защищали их с самого рождения, а рассказы родителей о другой жизни казались чем-то невероятным, потому что все вокруг было совсем не так. Они не понимали ни тех ужасов, которые толкают людей на подвиги, ни того, что героям приходится платить за славу собственными искалеченными телами и мертвыми товарищами. В молодых умах былые сражения превратились в причудливый миф, став символом позабытых уроков прошлого на фоне непоколебимости Города.
Их наивность грела его сердце. Несмотря на все опасности, таящиеся за воротами, сегодня все будет хорошо. Нет ничего плохого в том, чтобы пожить без забот еще немного. Кто знает, может быть, скоро наступят времена, когда жители Города не смогут вспомнить ничего, кроме мирных и размеренных лет.
2. СВЕТСКИЕ БЕСЕДЫ
Тихие сумерки надвигаются на тлеющее голубое небо, плотно укутывая Город в красно-оранжевое одеяло и сгущая тени под западной стеной. Люди все реже и реже собираются под фонарями, чтобы отметить уничтожение «Всемогущего» – с тех пор, как прибыл Черный флот, их веселье все угасало и теперь было погребено под курганами страха и тревоги.
Титаны укрепляют ветшающие участки стены и патрулируют улицы. Охотники собирают боевые группы и под покровом ночи отправляются на разведку в дебри за стеной, отслеживая передвижения врага, активность которого возросла после прибытия. Варлоки стекаются в сады камней под Странником и медитируют, отчаянно надеясь, что Свет даст им знак.
Остатки сопротивления залегли на дно, но несколько озлобленных горожан нашли временное прибежище в лапшичной Ренпейра. Горстка посетителей сидит у широкого окна, и яркая неоновая вывеска «Пьяная лапша» с чашей рамена освещает дальнюю стену. За стеклом закрытые магазины безмолвно нависают над плечами патрулирующего титана. Лишь в лапшичной горит свет – она словно маяк, разгоняющий сумеречную тоску ароматом горячего бульона.
– То одно чрезвычайное положение, то другое. Меня уже тошнит от этих комендантских часов, – вздыхает Фрэнк. – Когда на нас летел «Всемогущий», это еще куда ни шло. Но сейчас?
– Коммандер разберется, – замечает Ренпейр, наклоняясь над барной стойкой, чтобы наполнить бокалы и миски.
– Я тебя умоляю… – голос Фрэнка полон сарказма.
– Я больше не боюсь, что мне на голову вот-вот рухнет космический корабль, а ты? Он разбирался со всем раньше, разберется и сейчас.
Снаружи доносятся унылые напевы – звуки далекого хора перебивают волны музыки.
Из-за уединенного столика в углу раздается голос молодой женщины по имени Милли.
– Завала – политик. Он же не может сказать «жители Города, всем вам крышка», - она ерзает на стуле. – Со «Всемогущим» он пошел ва-банк, и ему просто подфартило. Стражи тут вообще ни при чем.
– Вот как? Смелое заявление для того, кто спрятался за построенными ими стенами, под их Странником, – парирует Джин, постоянная клиентка лапшичной.
– Я здесь родилась, уважаемая. В ее словах слышна неприкрытая насмешка. – А теперь нам больше некуда податься, – отрезает Милли.
– Это раньше нам было некуда податься. Вообще некуда, – отвечает Джин, бросая на собеседницу свирепый взгляд.
Фрэнк кивает Милли. – Послушайте. Мы здесь застряли, и у Стражей было достаточно времени, чтобы это изменить. Но все, что им нужно, – это слава; они любят изображать героев, выполняя ничего не значащие поручения. Он откидывается на спинку стула и продолжает уже громче. – Послушайте, что там в их Башне орет Шакс. Вы слышали хоть слово о простых людях?
В разговор вмешивается Ренпейр. – Фрэнк, за пределами этих стен ты и двух секунд не протянешь! Милли… раньше твоя мать кашляла кровью…
– Раньше! Раньше, Раньше… Все вы заладили одно и то же. Вам так нравится рассуждать о прошлом. А что насчет настоящего? – спрашивает Милли и хлопает ладонью по столу.
Пение звучит все ближе – хор сворачивает на улицу, где расположена лапшичная. Подхваченная сотней голосов, надгробная песнь набирает силу и глубину, сливаясь в заунывную симфонию. Ренпейр и несколько завсегдатаев заведения поднялись, чтобы посмотреть на процессию.
– Придурки из «Мертвой орбиты». Странник был к нам добр. Некоторые просто не ценят того, что имеют, – вмешивается Джин.
– Я согласен с Милли. Стражам на нас наплевать, а Страннику нет дела ни до кого, кроме себя. Когда на нас напал Легион, он не вмешался, пока на кону не оказалась его жизнь, – говорит Фрэнк. Прежде чем повернуться и посмотреть в окно на процессию, он долго сидит, уставившись в свою миску. – Он просто висел и смотрел, как горели наши дома. Я потерял на Титане сына. Нам даже тела его не выдали, чтобы проститься.
Толпа горожан течет дальше по мостовой во главе с проповедником «Мертвой орбиты». Он закутан в черное, и голос его звучит четко и уверенно, призывая народ к единению, разглагольствуя о тех предзнаменованиях, что не были услышаны. Приглашая единомышленников присоединиться к процессии. Обещая надежду. Стремясь привести их к неосязаемому запредельному бытию.
Ренпейр подливает Фрэнку медового вина. – Мы оплакивали Генри вместе с тобой, Фрэнк…
– Кризис за кризисом. Жизнь в постоянном страхе поражения. Ведь здесь должно было быть безопасно. Но нет, всем нам пришлось заплатить слишком высокую цену. Пора бы Страннику выполнить свой долг, – поддерживает разочарованного Фрэнка Милли.
Спор прерывает гвалт снаружи. Страж наблюдает за процессией с противоположной стороны улицы. Она даже не вздрагивает, когда о ее шлем разбивается брошенная кем-то бутылка. В нее летят плевки, стекло и ругательства. Оружие остается в кобуре. Призрак скрыт.
Толпа устает и двигается дальше.
Ренпейр первым прерывает жутковатое молчание. – Странник выполнит его. Все они выполнят. Мы здесь и мы живы, не так ли? Они отвоевали Город. Он показывает в окно. – Они вернули человека из мертвых!
– Смерть для них ничего не значит. Они никогда не расплачиваются за свои ошибки жизнью. Вы серьезно думаете, что они способны понять, каково это? – Фрэнк выдыхает, голос его дрожит.
– Бред какой-то. Сэйнт-14… Когда я была маленькой, он был словно великан… Он мог все что угодно… Он всегда помогал и будет помогать нам. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Стражи со всем справятся, – заявляет Джин и скрещивает руки на груди.
– Посмотрим, – отвечает Милли, набивая рот лапшой и громко чавкая.
Вдали умолкает последний всхлип скрипки. Вокруг лапшичной вновь воцаряется тихая ночь. Теплая атмосфера успокаивает недовольных.
– Рад, что мы все выяснили. – Ренпейр дважды стучит кулаком по стойке и оглядывает постные лица своих клиентов. – Сакэ?
3. УБЕЖИЩЕ
С приближением полуночи корабли «Мертвой орбиты» начинают сновать в облаках вокруг Странника. Он старается держаться недалеко от двери. На случай если придется бежать. Заряжен только один магазин. Но в шкафу под вешалкой есть сумка на случай опасности. Она доверху забита латунными патронами.
– Если они нападут, то придут сюда, - она всегда так говорит. – Прямо сюда. Но Лисса родилась здесь, и, в отличие от него, никогда не покидала этого места.
Неизвестно, смогут ли они уехать до того, как это произойдет. Уже дважды гравитация притягивала их обратно. Хотя в эти две вылазки он отправлялся в одиночку, чтобы разведать обстановку, от этого они не стали менее неудачными. Наверняка их снова ждет провал. Как всегда.
– В третий раз обязательно повезет. У тебя буду я. И мы будем в одной из Свободных столиц. Вдали от Света и всего этого. Ее последняя просьба уехать.
Свободные столицы – лишь слухи. Сказки о городах, основанных еще до Золотого века и погребенных где-то в пещерах. В лапшичной брата он не раз слышал, как завсегдатаи рассказывали их друг другу за стаканчиком медового вина или сакэ. Но никто там не бывал. Каждый узнал о том, где находится Свободная столица от кого-то, кому эту историю рассказал кто-то еще… но ведь должны же быть и другие. В конце концов они откуда-то пришли в этот Город. Где-то за его стенами должны быть еще города, где живут люди. Не такие шумные.
Спокойные. Изо дня в день поиски не приносили плодов, но он не мог выбросить эту мысль из головы. Нужно заполнить чем-то пустоту. Но не разговорами. Или разговорами, но такими, что ничего не значат. Ни о чем. Каждый человек, каждая радиостанция – не более чем самоуверенные музыкальные автоматы на 20 мелодий. Не больше.
Взгляд устремлен в небо. В животе – тошнотное чувство. Изгиб равновесия. Вдруг все вокруг на мгновение становится вогнутым, словно четыре точки далеко в небе сжались в сингулярность. Это что, земля дрожит под ногами? Все прекратилось.
Он трет глаза, пока взгляд не расплывается. Все нормально.
Он хочет протиснуться сквозь деревья наружу, туда, где Огнеломы прорвали фронт. Чтобы прочистить мозги. Здесь слишком шумно.
Охотники рыскают туда-сюда. С пугающей частотой они возвращаются все в крови. Последователи «Культа грядущей войны» приветствуют беженцев широкими улыбками. Они предвкушают последнюю битву. Транспортников становится все меньше. Над ангаром Башни в основном десантные корабли «Мертвой орбиты».
Мать повторяла, что Стражи отстояли Город в битве Шести фронтов, не отступили при Сумеречной Бреши и не сдадутся, пока мы в них верим. Поражение невозможно. Отступление невозможно. В третий раз обязательно повезет.