Жанр повести — переходный между романом и рассказом, и поэтому он с трудом поддается однозначному определению. Как иронирует
А.Немзер, «отличать повесть от романа умел только профессор
Поспелов (да и тот менял не раз свои дефиниции), а спорить на эту тему любят студенты-филологи второго-третьего курсов (к четвертому — проходит)»
[10].
Сюжет классической повести (как он сложился в реалистической литературе второй половины XIX века) обычно сосредоточен вокруг образа главного героя, личность и судьба которого раскрываются в пределах немногих событий, в которых он принимает непосредственное участие. Побочные сюжетные линии в повести (в отличие от романа), как правило, отсутствуют, повествовательный
хронотоп сконцентрирован на узком промежутке времени и пространства. Количество персонажей в повести, в целом, меньше, чем в романе, причём характерное для романа чёткое разграничение между главными и второстепенными персонажами в повести, как правило, отсутствует или это разграничение несущественно для развития действия.
Иногда одно и то же произведение сам автор характеризует в различных жанровых категориях. Так,
Тургенев сначала называл «
Рудина» повестью, а затем — романом. Названия повестей часто связаны с образом главного героя («
Бедная Лиза» Н. М. Карамзина, «
Рене»
Р. Шатобриана, «
Неточка Незванова» Ф. М. Достоевского и др) или с ключевым элементом сюжета («
Собака Баскервилей» А.Конан-Дойла, «
Степь» А. П. Чехова, «
Уездное» Е. И. Замятина).