image©eL-etaca
Молодой мужчина расы кастаник стоял на берегу, устремив взор янтарных глаз на высокое дерево в центре озера. В Попории смеркалось. Ароматы зелени и замшелой коры дразнили ноздри. Лесная прохлада поднимала на загорелой коже мурашки. В кроне люминесцировали первые светлячки. Не хватало только пения лягушек, чтобы убедить Итана: в этом болоте жить нельзя. К слову, так звали продрогшего кастаника, запутавшегося рогами в кустарнике. Узоры, на них светились, будто рубины на ритуальных камнях. Его могли заметить. Шумные дупла-оконца сегодня сияли особенно ярко. До острых ушей доносились барабаны, трубы, ситары, шуршащие и трещащие инструменты. Чего только не встречалось слуху в этом оркестре! Наверняка проходил фестиваль в честь их богини - Элину.
Итан не был доволен здешним климатом. Куда уютнее он чувствовал себя в песках у Алемантеи или в руинах забытого города, где жара не резонировала с пеклом внутри юноши. С любопытством наблюдал он, как копошатся в дереве местные жители. Они напоминали надоедливых короедов, паразитирующих в этом могущественном духе королевства. Распутав цепочку с крюками, Итан, наконец, зашевелился. Наступила ночь. Как древняя гаргулия, отряхивающая шкуру от осыпающегося камня, он направился к прибрежному обрыву. В воде отражалось ночное небо. Как черная дыра, лакомящаяся звездами, оно неподвижно притаилось. Итан повесил на пояс якорь, сложил клином руки над сверкающими рогами и нырнул.
Казалось, он провалился в другое измерение, в ледяные иглы. Приведя в чувство мышцы, кастаник на ощупь поплыв вперед. Не будь рыжих окон, дно казалось бы ему небом.
Иногда по плечу проскальзывали водоросли. Итан брезгливо вздрагивал, но продолжал грести. Казалось, время под водой замерло.
Пальцы царапнули по склизким корням. Скинув моток тины с рога, кастаник вышел на берег.
Вблизи выросло могучее дерево. Густая крона накрывала окрестности тенью. Неказистое изваяние природы чудилось изысканным нерукотворным замком с пронзительно-синими фонарями в листве. Холодные камни с красными проблесками, как в его рогах, рядом не стояли с этой новой для Итана красотой. Представитель освобожденной расы, рожденный в этом поколении, он еще ни разу не видел эти края. Все казалось удивительным.
Когда железные когти якоря зацепились за кору, вблизи зашелестели голоса. Показались два упитанных существа.
-Я притомился,- произнесло первое. Когда свет упал на его усы и хвост, Итан признал в этом старике говорящего бобра.
-Элину любит танцы, - усмехнулся второй, ушастый, -ты, слышал?
Направив назад два темных уха, зайчишка, начал озираться по сторонам. Седоусый бобер принюхался. Оба были без доспехов, но в этих лапах даже подвернувшаяся палка превращалась в оружие.
Держась за ветку дрожащими руками, кастаник предпочел нападение. Упала листва, он рухнул следом, размахнулся крючковатой булавой. Но молодость не сыграла на руку - последнее, что запомнил после удара по затылку – звезды и высокая крона, накрывшая их.
Пробуждение сопровождала головная боль. Итан почувствовал, как ломит руки, крепко сжатые веревками. Проморгавшись, кастаник медленно приходил в себя. Мир будто плыл. Богатые столы ломились от пиршества, пахло медом. На полу валялись корки и недоеденная теплая дыня. Начинало мутить. Поблизости столпилось несколько зверины морд.
-Ты кто? – спросил некто. Итан узнал в нем бобра.
-Отвечай! – подхватил заяц. Голова разламывалась на два континента. Один приказывал приподнять рубашку и костяными наростами на пояснице распилить путы. Другой подсказал, что надо наблюдать.
Даже сидя, Итан был выше некоторых из них. Атмосфера накалилась.
Итан был рад голоску, нарушившему неловкое молчание, –что случилось?
Увидев пушистый хвост и острые ушки, он ожидал и лисью мордочку. Отнюдь, в помещение вбежала симпатичная девочка. Хитрые глазки вопросительно смотрели на окружающих, потом заметили привязанного к стулу кастаника.
-Олень! – вскрикнула она, кокетливо закрывая личико хвостом, - нам еще ни разу не получилось обратить их в попори. Какой ты красивый, рыжий олененок!
Веселая ночка Итана продолжалась. Он долго задавал про себя вопрос: «Почему?!». Понял только лишь тогда, когда лиса стала гладить его демонические рога.
-Так мы встречаем новеньких? – возмутилась маленькая элин. Кастаник слышал про хранительниц природы, вселивших разум в зверей. Попори смутились. Что-то пытался произнести бобер, но увидев происходящее, только усмехнулся большими зубами и покачал головой. Веревки ослабли. Элин хлопнула в ладоши, командуя оркестру. Вскоре мало кто озирался на подозрительный сюрприз. Сам Итан будто находился в стороне, молча сопровождая малютку. Роскошные залы сменяли друг друга. Их словно перенесли сюда из серьезной городской архитектуры, совершенно не напоминающей неряшливых совиных дупел.
Запели инструменты, священное дерево задрожало от голосов. Казалось, все забыли об «олене».
Из-за спины Итана раздался свист. Своей бурой лапой бобер поманил к узкому проему в деревянной стене. Девочка кивнула, схватившись пальчиками за смуглые пальцы Итана, потащила его за собой.
Они долго спускались по винтовым лестницам. Надоедливо пахло древесиной. Наконец, из небольшого люка внизу повеяло сыростью.
Итан схватился за веревочную лестницу вслед за элин.
Мокрая почва прилипла к подошвам, сапоги утонули в грязи. Показался знакомый бережок. Все преобразилось – на небеса взошла королева - Луна.
Медовыми глазами Итан увидел, как около лодки его ожидают попори-бобер и знакомая девчонка.
- Я – жрица Элину, одна из первых, вселивших разум в животныъ. А это – мое первое дитя, Дрейк, - представила девочка, - я думала, кастаник не пробудятся от влияния Лока. Почему послали мальчишку?
Оскорбленный Итан хотел было вспылить, но взгляд элин подавил в нем зверя.
-Ты сама – не дитя? – огрызнулся Итан.
-Она старше этого дерева! Забирай, свое оружие! - влез Дрейк и бросил к ногам юноши его якорек на цепи. Бобровая шерсть на загривке агрессивно поднялась. На ноздри попори легла девичья ладошка, бобр немного умерил пыл.
-Это – не оружие, - заметила она, - это - чтобы карабкаться.
Девочка встала на цыпочки и потрепала кастаника по рыжим волосам.
-Я думаю, тебе пора, - подмигнула она и, потянув за собой Дрейка, направилась обратно к люку.
Итан видел, как прекрасен этот уголок в лунной синеве. Озеро преобразилось – пузырьки жемчужинами переливались по кромке. Белые отблески вишневыми лепестками дрейфовали по волнам. Дно с яркими громадами рыб было видно так ясно, что вспоминая свой заплыв, Итан почувствовал прикосновения колючей чешуи. Он думал о том, почему маленькая элин защитила его, обозвав оленем? Возможно она не хотела портить праздник. А может, ей так же сильно хотелось мира, как ему самому. Миссия закончилась. Но возвращаться на родину было слишком рано. Сколько лет еще пройдет, прежде, чем все расы не будут бояться повернуться к кастаник спиной?
-Бесподобно! – раздраженно процедил Итан, толкнув ногой лодку, развернулся и побежал обратно – к люку в гигантском дереве, - не разведка – значит – посольство!